太祖在少年时期就聪慧过人，遇到事情能随机应变，可他放浪形骸，意气用事，不注意德行和学业的修养，所以当时的人都没有注意到他的才华，只有梁国的名士桥玄、南阳人何颙两人感觉到太祖不是普通人。桥玄曾对太祖说：“天下就要大乱，非治国安邦之才不能拯救，最终能平定天下的，恐怕会是你吧!”太祖二十岁的时候，被举为孝廉，做了郎官，后来又相继担任了洛阳北部尉。不久，升任为顿丘县令，被征召入朝，担任了议郎的职务。

汉灵帝光和末年（183），全国爆发了黄巾军起义。太祖被任命为骑都尉，带领军队讨伐颍川的贼寇。因为作战有功，太祖后来升职为济南国国相。济南国下辖十多个县，各县的官员大都攀附皇亲权贵，贪赃枉法，引起了百姓的怨恨。看到这种情况，太祖上奏皇帝，罢免了其中的八个官员，又严禁泛滥的祭祀鬼神活动，这让作奸犯科的坏人都逃出了济南国的领地，一时间济南国秩序井然，令行禁止，百姓们都安居乐业。过了一段时间，太祖被召回朝廷升任东郡太守，但太祖没有赴任，而是以生病为理由回到了自己的老家。

原文

顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂败。

金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。征太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，是岁中平六年也。

译文

不久，冀州刺史王芬、南阳人许攸、沛国人周旌等联络四方的豪杰，密谋废黜汉灵帝，另立合肥侯为新皇帝。为了增加影响，他们秘密联络太祖，希望太祖能参加，但太祖回绝了他们。很快，王芬等人的密谋就失败了。

金城人边章、韩遂斩杀了当地的刺史、郡守，前后聚集了十多万人，发动了叛乱，一时间社会动荡不安。朝廷急忙任命太祖为典军校尉。此时恰逢汉灵帝去世，太子刘辩即位，由何太后临朝听证，掌握了朝中大权。大将军何进与袁绍密谋诛杀宦官，但何太后不同意他们的做法。为了加强势力，何进便召凉州军阀董卓进京，想以外军的武力胁迫太后同意。可没等董卓进京，何进就被宦官杀死了。不久，董卓带着军队进入了洛阳，他立即废皇帝为弘农王，另立皇子刘协为帝，是为汉献帝，京都因此大乱。为了笼络人心，董卓上奏举荐太祖为骁骑校尉，准备将太祖收为羽翼，共商朝政。太祖不愿与董卓为伍，于是改名换姓，沿着小路向东逃往自己的家乡。可太祖刚出了虎牢关，路过中牟县时，当地的亭长怀疑太祖的身份，将他抓回了县中。县城里有人认出了太祖，为太祖求情，最终被释放了。这时候，董卓先后害死了何太后和被废的弘农王。太祖回到家乡陈留，太祖散尽家产，招募义军，准备讨伐董卓。十二月，太祖在己吾县正式起兵，这时已经是汉灵帝中平六年（189）。

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